由陈宝箴、黄遵宪等人主导的湖南新政，在积极从事政治体制方面的创新和改革的同时，更致力于湖南经济的发展，积极鼓励湖南创办近代企业，着手开发湖南地方资源。
湖南土地肥沃，但山多田少，物产不丰。相对而言，倒是湖南的矿产资源比较丰富，各种有色金属的矿产资源在湖南境内都有发现。不过，湖南近代企业的起步比较晚，几十年办理洋务，湖南虽然为全国贡献出不少的人才和志士，但湖南境内却几乎没有兴办什么像样的新式企业。在陈宝箴之前，湖南对本地矿产资源的开发多使用土法，工巨利微，许多矿业无法持续存在和发展下去。针对这种情况，陈宝箴上任之后仅仅一个月的时间，就于1895年11月奏请清政府设立矿务总局，由矿务总局总揽湖南省矿产资源的开发，先选择铜、煤、铅、磺等矿采用近代先进的技术进行试点，待取得经验、较有把握之后，再行大范围地推广。
清政府批准了陈宝箴的请求，湖南矿务总局正式成立，陈宝箴委派候补道吴锦章负责办理。按照湖南矿务总局的规定，其下属所办的各式企业根据其不同的资金来源分为不同的性质，大致有三类：第一类是由政府当局督办的企业，这类企业不招商股，成为“官办”；第二类企业虽有政府当局主持创办，但同时也允许招商入股，故称为“官商合办”；第三类企业是指那些纯粹由商界人士申请创办，经政府当局同意，政府不入股，所以称之为“官督商办”。第一类、第二类企业即官办和官商合办的企业由矿务总局派员主持，第三类官督商办的企业则由商人自主经营，照章纳税，并由企业的主持者会同地方官维持矿务。