黄巢家中以贩卖私盐为业，家境富足。他年少时就有诗才，同时还精通武艺，善于剑术、马术。黄巢成年后几次应试，都名落孙山，于是，他满怀愤恨地写了一首《不第后赋菊》：
待到秋来九月八，我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
这首诗咏物言志，透露出桀骜不驯的气势。之后，黄巢离开了长安，继承祖业成为盐帮首领。
后来，全国各地发生水旱灾害，但官吏还强迫百姓缴赋税、服差役，百姓走投无路，聚众起义，王仙芝在河南起兵，黄巢也聚集起数千人，起兵响应王仙芝，朝廷派各地藩镇出兵镇压起义军。王仙芝死后，黄巢被推为“黄王”，号称“冲天大将军”，继续领导起义。
一开始起义军并不占优势，好几次都岌岌可危，但藩镇节度使拥兵自重、各怀鬼胎，由于贪官污吏害民，还有些地方的百姓主动响应义军。这样，起义军在夹缝中南征北战，竟然实力越来越强，队伍越来越大，后来竟聚集了六十万大军。黄巢挥军北上，直指长安。公元880年，起义军先后占领洛阳和潼关，唐僖宗效仿祖先唐玄宗，带着随从仓皇逃往四川成都。
公元881年，起义军攻入长安，黄巢登基称帝，立国号为大齐。但黄巢此时并没有真正占领广大地盘，没有稳定的后方，他的部下有很多趁乱投机，想捞取好处，所以内部也不稳定。再加上起义军的纪律并不严整，黄巢也曾纵容兵士屠杀、劫掠百姓，失去了民心。唐军大举反攻，黄巢不能抵挡，他的许多部下投降唐军，其中就包括大将朱温，他成了攻击黄巢的骨干。