第二十三章　共责守法
中国人有个显著的特点，可以用“责任”一词来形容。这个词所包含的重大意义和丰富内涵，是西方任何一个词汇都无法比拟的。我们深知，在西方，个人是社会的基本单位，社会是个人的集合体。但在中国，社会的单位却是家庭、村庄、宗族，而这三者通常又是一致的。中国有成千上万的村庄，每个村庄的居民几乎都源自同一个祖先、同一个姓氏。他们共享一块热土，世系从来没有断过，可以追溯到几百年前的一次政治大动荡，比如明朝灭亡时代，甚至是明朝初建的时代。在这样的村庄里，最远的亲戚关系也是堂亲和表亲，所有的年长男性，不是父亲，就是叔叔伯伯，要么就是某种辈分上的“爷爷”。有时候，一个小村庄里竟然会有十一代人。当然，这并不像我们预想中的那样——年龄越大辈分就越高。
中国人结婚很早，而且在晚年还经常娶年轻的女人做妾，不断地生育子女，结果就造成了错综复杂的亲属关系。如果不专门询问并仔细注意名字中表明辈分的字，那么就无法弄清楚谁是晚辈、谁是长辈。一个年近七十的老翁，可能会管一个三十岁的人叫“爷爷”。