要说小站练兵，首先得从小站说起。小站原名叫新农镇，距离天津七十里，是天津到大沽火车站中间的一个小站。这个地方原本很荒凉，只是因为后来修了铁路，促进了经济发展，人气旺了，才热闹起来。李鸿章所辖的一部分淮军有几年驻扎在这里，他们引水灌溉种植粮食，倒是让小站热闹了一段日子，不过到小站练兵之前，淮军早已经离开了小站，那里其实只剩下了一片废垒。
到了小站以后，袁世凯组织人手打扫打扫卫生，把场地都修缮一新，又打了个报告给上级把定武军改为新建陆军，名不正则言不顺嘛，既然是“新军”那就什么都从头开始。场地修缮完毕了，就让手下人该招兵的招兵，该买马的买马，武器也不能还用过去老式的了，和军务处说一声，配新的，必须整齐划一，杂牌子的武器统统扔掉，其中最受照顾的无疑要数段祺瑞和他的炮队。到了清朝晚期，大刀长矛已经不是主要的作战武器，洋枪和洋炮开始成为战争的主角。
在组建炮队的过程中，段祺瑞结识了一个来自山东的年轻人，名叫靳云鹏。靳云鹏字翼青，生于山东省邹县（今邹城市），后迁住济宁。靳家一共有兄妹七人，靳云鹏在兄弟中居长。靳云鹏的父亲去世得早，他的母亲邱氏靠卖煎饼、当奶妈维持生计，靳云鹏他们兄妹几人也经常走街叫卖。八岁的时候，靳云鹏得以进入私塾读书，但是读了五六年以后，因为家中生活困难，只好到南关柳行街当勤杂工。1894年，靳云鹏和弟弟靳云鹗到天津小站投入新军，被分配到了段祺瑞的手下。靳云鹏有个缺陷，就是斜眼，所以只被列入“备补兵”，做一些清扫马厩、厕所的工作，但他勤恳踏实，虽然职位卑微但勤奋好学。一次袁世凯巡营的时候，发现他工作勤恳、学习认真，认定他是个人才，于是特别叮嘱段祺瑞给予提升。