首先要理解的是，奖励对于提高人们的工作或学习质量毫无效应。大量研究结果发现，无论是成人还是孩子，当有奖可获时，反而更不容易完成、或出色完成任务。事实上，最先发现这一结果的科学家们颇感意外，他们本以为对高成就施以某种激励会激发人们想要做得更好，但发现结果总是恰恰相反。例如有研究已反复证明，其他条件同等的情况下，如果不用A作为奖励，学生往往会更好地学习，也就是说，可以不附带任何字母或数字，仅仅用描述来反馈学生们的成绩。
但如果我们更感兴趣的是孩子的行为和价值观而非学习成绩，又会怎样呢？当然，我们不得不承认奖励（以及惩罚）通常可以成功地买来暂时的顺从；如果我给你1000美元让你立刻脱下鞋子，你会乐意照做，然后我可以得意扬扬地宣称“奖励有效”。但和惩罚一样，奖励永远都不会帮助任何人对某项任务或行为产生责任感，一旦没有报酬，就失去了做这件事的理由。
事实上，一项又一项的调查试验均已证明，奖励不仅毫无效应，通常还会适得其反。例如，研究人员发现，通过奖励而行善事的孩子，往往不会认为自己是好人；相反，他们会把自己的行为归因于奖励。那么，当不再有奖品时，他们就会比没有得到奖励的孩子更不愿帮助他人。毕竟，他们已经学会了帮助他人的目的就是为了得到奖励。