仁宗一生节俭,勤政爱民,他贤于纳谏,善于用人,所以他执政几十年政局都比较稳定。但是仁宗的“仁”,如果宽仁过度就成了弊端。仁宗效仿唐太宗广开仕路,每届科举录取数千人,“殿试不黜落”也成了定例。这样,大批的士人进入了官僚队伍,而被罢黜或裁汰的官员又很少,官员只增不减,结果仁宗执政40多年,宋朝官员的数量增加了一倍以上。为了防御西夏,仁宗又不断扩充军队,结果军员从真宗时期的40万增加到80多万人。这么多的官员兵士都要花钱来养,就导致严重的财政危机。为了缓解财政紧张,仁宗又加重赋税,加上土地兼并日益严重,贫富分化加剧,社会矛盾就更加尖锐了。
范仲淹等有识之士就主张变法图强,他们请求仁宗裁汰冗员,厉行节俭。庆历三年(1043年)九月,范仲淹上书《答手诏条陈十事》,提出了10项以整顿吏治为中心的改革主张,即明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令等。仁宗采纳了范仲淹等人的建议,然后以诏令的形式来推行这些主张,号称“新政”,史称“庆历新政”。