吴霖起父子在赣榆的住处，是县衙给安顿的一处民宅，位置比较偏僻，周围三五户人家。荒芜的园子长满齐人高杂草，吴敬梓甚至得跷脚方能看向远方。在这个僻静的住所，大多时间只有厨娘香儿和吴敬梓为伴。
厨娘香儿快要四十岁了，比吴敬梓的嗣父小三四岁。在全椒探花府时，曾服侍过吴霖起患病的妻子金氏好几年，吴家一直很看重她。金氏辞世后，吴霖起打算让她接着侍候突然得病的父亲吴旦。香儿不从，说，我服侍太太那么多年，不该再服侍老太爷了，吴府又不只我一个下人，按理我该接着伺候老爷您的，您到赣榆上任，身边半个照应的人没有，倒有个拖累你的敏儿。你们父子心性，我都晓得。没有我这伺候太太多年的熟人去当厨娘，你爷俩日子没法过！
吴霖起心下本意也是如此，只是碍于别人闲话而没好说出口，香儿自己心甘情愿一说，又是当大家面说的，真就如愿以偿了。到了赣榆不多日子，吴敬梓已离不了厨娘的关照。每当厨娘疼他时，他都不由想到给过他许多疼爱但都再也不得一见的奶娘、洗衣娘和嗣娘。他觉得，厨娘待他和嗣父，胜似死去的嗣娘。