“陛下，”保罗说，“你的队伍里又少了一个人。我们现在该开诚布公地谈一谈了吧？讨论一下应该怎么办？把你的女儿嫁给我，让厄崔迪人也能登上皇帝的宝座。”
皇帝扭头看看芬伦伯爵。伯爵与他视线相交——灰眼睛对上绿眼睛。彼此都很清楚对方的想法，毕竟合作了那么多年，只一瞥就能了解对方的意图。
替我把那个自命不凡的家伙干掉，皇帝的眼神告诉伯爵，没错，这个厄崔迪人的确年轻力壮，但他刚才苦战了那么长时间，也累得够呛，无论如何都不会是你的对手。现在就去向他挑战……你知道该怎么做。杀了他。
慢慢地，芬伦伯爵转动颈项，用了很久才转过头来，面对保罗。
“去呀!”皇帝低声说。
伯爵紧盯着保罗，用他夫人玛格特按照贝尼·杰瑟里特方式训练出来的特殊方法，感受着这位厄崔迪年轻人的神秘和深藏不露的威仪。
我有能力杀死他。芬伦想——他知道这是事实。
这时，从伯爵内心深处的秘密角落里突然冒出一个念头，阻止他进一步采取行动。他飞快地盘算了一下，大致算了算自己和保罗比占优的地方——他善于在年轻人面前把自己伪装起来，总是行为诡秘，没人能看穿他的心思。
保罗通过滚滚的时间激流，对眼前的状况多少有了一定的认识，他终于明白了，为什么从未在预见的时间之网中见过芬伦。芬伦是那些几乎成功的半成品之一，他差一点儿就可以成为魁萨茨·哈德拉克了，却因为基因模板中的一点点缺陷而变成残废——一个天生的阉人。他无法施展自己的才华，最后只落得行为诡秘、离群索居。保罗突然对伯爵生出一种深深的同情心，那是他以前从未体验过的兄弟情谊。