1987年11月，温伯格国防部长辞职，由国家安全事务助理卡卢奇接任。在卡卢奇的推荐下，已是中将的鲍威尔出任国家安全事务助理，成为美国国家安全最高决策层的一员。一年之后乔治·布什在大选中获胜，就任总统。俗语说：“一朝天子一朝臣”。随着里根的离任，白宫的要员们也得另谋高就。布什总统慧眼识珠，有心留下鲍威尔。给了他三个选择：留任国家安全顾问六个月；担任中央情报局局长；出任副国务卿。鲍威尔思考了数日，给了布什一个皆大欢喜的回答：“我要回陆军去。”
这是一个明智的决择，不仅免除了布什立刻任用前臣的尴尬，也登上了获得美国武装力量的最高军事职务——参谋长联席会议主席——最后一个台阶。过去参联会主席是一个荣誉性的职务，主席与三军参谋长和海军陆战队司令的地位相等。
为了消除军令混乱的情况，1986年美国国会不顾军方的强烈反对，通过了《戈德华特——尼科尔斯法案》，规定参联会主席是总统唯一的军事顾问，地位高于三军参谋长或陆战队司令，其候选人必须是：参联会副主席、三军参谋长或陆战队司令、战区司令、联合兵种司令或部队司令。陆军参谋长沃诺热烈欢迎鲍威尔重返陆军，布什总统顺势任命他为部队司令。