刘邦为了抵御北方匈奴的侵袭，特意将韩王信由河南禹州一带转封到今天太原一带，都城就在晋阳（今太原南）。但是出乎刘邦和韩王信的预料，当时的匈奴以汉朝举国之力也未必能战而胜之，何况一个诸侯国。韩王信与匈奴交战，败多胜少，到这年秋天，王都马邑也被围困，只得多次派使者与匈奴求和。对异姓诸侯王本就猜疑的刘邦得知后，认为韩王信有“二心”，随即“使人责让信”。韩王信非常惊恐，他担心刘邦会治罪于他，索性就投降了匈奴。
韩王信的背弃是基于自保的深层动机，他知道刘邦多疑，担心长此以往可能要掉脑袋。与其战战兢兢地冒着生命危险给刘邦卖命，还不如反戈一击，攻打自己潜在的对手，如果一旦胜利，自己就可以除掉心腹大患，高枕无忧了。况且，当时的情形下，新的雇主匈奴那边的军事实力明显地强于汉朝这边，所以韩王信的打算也是一种很现实、很精明的考虑。
在这种情形下，公元前200年，刘邦御驾亲征前去平叛韩王信的叛乱。大军从长安出发，不久大败韩王信主力，斩杀了其大将王喜，韩王信远逃到匈奴，与匈奴兵联合，准备会战。冒顿单于派一万多骑兵逼近晋阳与汉兵交战，被汉军击败，逃至离石，又被击败。匈奴且败且走，收拢败军在楼烦（今宁武），而汉兵又鼓余威败之。