在唐初诸帝时代,中国的温文有礼,文化腾达和威力远被,同西方世界的腐败、混乱和分裂对照得那样地鲜明,以致在文明史上立刻引起一些最有意思的问题。中国由于迅速恢复了统一和秩序而赢得了这个伟大的领先。为什么没有保持下来呢?为什么它没有把这个在文化上和政治上支配全世界的地位保持到今天呢?
中国确实在一个长时期内保持了领先的地位。只在一千年以后,在16和l7世纪,有了美洲的发现,有了西方印刷书籍和教育的传播,以及有了近代科学发现的曙光,我们才能有信心地说西方世界开始再次走在中国的前头[9]
这些论述之所以耐人寻味,是因为:第一,它明确地肯定了“中国确实在一个长时期内保持了领先的地位”这一历史事实;第二,它提出的问题,是20世纪的中国人不能不认真思考的。我认为,只有既看到中国历史上曾经“领先”的事实,又看到它在近二三百年落后的事实,并且深刻探究其何以领先、又何以转化为落后的各种原因,这样的反思才是有益的、积极的,才不致因为“反对中世纪残余”而放弃了“对伟大历史联系的合理看法”。至于主张“全面否定”中国传统文化,认为“中国传统文化早该后继无人了”的观点,就不仅是恩格斯所批评的“非历史的观点”,而且也是毛泽东所批评的民族虚无主义了。