人的历史的内容就是人们的活动，因为人们的活动首先表现在物质生活的生产中。黑格尔认为经济是观念发展的必要阶段，也因此把经济纳入到了理性的体系。但是黑格尔没有能够深入到经济的本质中去，在这个领域里，辩证法对他来说是不再起作用的。黑格尔没有看到经济的内在活动和发展，虽然他比同时代的其他人对整个经济的了解都深刻得多。辩证法在其他领域中都能够察觉到现实内部的失调现象，一切都发生着辩证的变化，即并非一成不变的——可是历史和社会现实的经济、技术基础在黑格尔看来是完备的，无须有进一步的根本改造。但无论如何，对于黑格尔来说，经济已经成为一个哲学问题。然而真正的社会界的哲学家、劳动的哲学家乃是马克思。他把劳动提升为世界历史性的原则、世界观的原则。在一定意义上说，劳动是一个辩证法的原则，因为辩证法是以事物的内在的“工作”为前提的。马克思认为，经济发展的水平、生产力的发展程度决定着文化的因素，历史的内容是经济形式发展的结果，科学、哲学、艺术构成这一受历史制约并在历史中发展起来的物质文化的分支或部分。经济的意义不仅在于满足我们的物质需要，它还是人类社会借以占有自然界、成为自然界主人的手段。经济是组织起来、联合起来的人类的伟大而客观的创造物。而整个人类的认识，全部科学，其最后的根据也就在于这种创造性活动。与此同时，马克思把具体的社会实践提到了哲学理论的高度，人的实践生活、实践活动第一次成为理论思考的对象——极其重要的对象。在这里，客体不再作为某种异在的东西与主体相对立，也就是说，随着外界客体——自然界——的变化，人也在发生变化。物质生活的生产成为客体与主体之间、自然界与社会之间联系的纽带。