《爱弥儿》是卢梭最重要的著作之一,集中体现了他的自然教育思想,这部书与柏拉图的《理想国》、杜威的《民主主义与教育》一起,被誉为教育史上的三个里程碑。全书通过对主人公爱弥儿从出生到结婚、进入社会受教育的全过程的详细描述,论证了卢梭的一个重要哲学命题——人性本善。卢梭认为,这种天性的“善”要想避免社会偏见和惡习的影响而得到自然的发展,就必须对人进行合乎自然的教育,这就要求我们研究儿童、研究他的身心发展规律和特点,根据儿童的具体情况施以适当的教育。在《爱弥儿》中,卢梭特別强调要从孩子的年齡特点出发,从孩子的个性出发进行教育。
在他晚年所写的《对话录:卢梭评让-雅克》中,他通过他人之口说出了《爱弥儿》和他的其他著作之间的关系:“我一打开书本,就感到他(卢梭)的书是按一定的次序写的,必须弄清这个次序,才能找到那条贯穿他全部著作的线索。我发现,这个次序和他的著作的出版次序是倒转的,作者从一个原理追溯到另一个原理,直到最后这部著作才追溯到了始初的原理。因此,为了把他所有的书中的论点综合起来理顺他的思路,就必须从他最后这部著作入手,我之所以首先从《爱弥儿》读起,其道理就在于此,因为他就是用这本书给他的全部著作打上句号的。”①他在《忏悔录》中对《爱弥儿》一书所遭到的迫害表示不解时也谈道:“《社会契约论》里的一切大胆的言论早在《论不平等》里就有了;《爱弥儿》里的一切大胆的言论也早在《朱丽》(《新爱洛伊丝》)里就有了。”②