明代闽、粤、鲁等沿海产盐区逐渐探索出引海水入池晒盐的新方法，《天工开物·作咸》中对此亦有记载。
五、造船
明代木船制造技术在当时世界上位居首位，郑和七下西洋所用的优良船只即能雄辩地证明这点。
郑和七下西洋的历史事件发生于永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年）之间。在此期间，郑和率领当时世界上独一无二的庞大船队远航至印度尼西亚诸岛、印度洋、波斯湾、红海及赤道以南的非洲东海岸等地，每一往返，航程约计10万里。郑和之所以能顺利完成使命，就是由于明代已掌握先进的造船和航海技术。
郑和下西洋所率人数众多，最多的一次为27800余人；所用船只达一二百艘，其中第一次下西洋动用船只208艘。当时他的船队从江苏太仓刘家港起航，“维绡挂席，际天而行”[25]，场面十分壮观。
据有关专家研究，郑和船队的船只构成包括下列几类：第一类是长44丈4尺、阔18丈[26]的大型宝船，用于载乘郑和、王景弘等使团重要成员和珍贵礼品及外国使节。明代1尺约当今日0.317米[27]，故这类大型宝船的实际长度应为140.74米，宽度为57米。此船地位相当后世舰队中的“旗舰”，故形体特别巨大，有桅杆12道，上面建筑也特别丰满，有雕梁画栋的头门、仪门、官厅、书房等，时人赞叹它：“体势巍然，巨无与敌，篷帆锚舵，非二三百人莫能举动。”[28]此船虽巨大庞然，但由于是集中并发展了中国以往先进的造船工艺，故并不笨拙，而是牢固灵巧，适宜远洋航行。这样的巨型宝船因其造价很高，故只有少数几艘。第二类是长37丈、阔15丈，有8道桅杆的中型宝船。中型宝船中有些被用作为一般行政官员、技术人员等非军事人员乘坐的座船，有的被用作为装载大宗物资如生活用品、修船器材、各国进贡的各类动物等的运输船，当时这种运输船又被称为“马快船”或“马船”。中型宝船的数目大致在五六十艘。第三类为战座船，用于载乘广大下西洋官兵及军事武器，是下西洋船队的“护卫舰”。据《三宝太监西洋记通俗演义》[29]的描述看，可将这类军事性船只分为两种：一种是长24丈、阔9丈4尺，配6只桅杆的“座船”，一种是长18丈、阔6丈8尺，配5只桅杆的“战船”。战座船每船可载二三百人。战座船按其载重量的不同又被称为“二千料”船和“一千五百料”船，这类船是船队中数目最多者，百艘左右。第四类是长28丈、阔12丈，配7只桅杆的粮船，专载供下西洋途中两万余人所需的各类粮食，其数目约十艘。郑和船队中的粮船是古代粮船中体积最大的。第五类是专为积贮淡水的水船，巩珍《西洋番国志》言船队为解决“海水卤咸，不可入口”的难题，“皆于附近川泽及滨海港汊，汲取淡水。水船载运，积贮仓储，以备用度”。郑和船队于海上往往航行数月，两万多人及马匹动物等所需淡水相当之多，估计其运水之船亦在十艘上下。