1853年，太平天国北伐之际，同时派出军队向西征进发。西征的目标是巩固天京安全，夺取长江上游重镇安庆、南昌、庐州和武昌等地。
1854年，西征军韦志俊和石祥桢的部队在武昌城下进行了激烈战斗，长时间攻城未果，于是分兵向湖南挺进，开辟第二战场。在湖南战场上，他们遭遇到了强大的对手——曾国藩新建的湘军海陆师。
进入湖南的西征军主力分为两支部队：林绍璋率领的前军以及石祥桢率领的后军。一开始，两军取得了辉煌的胜利，势如破竹。2月27日，林绍璋的部队占领了岳州，渡过洞庭湖，攻占了湘阴，随后顺流而下，攻占了距离省城长沙仅六十里的靖港和新康。然而，长沙城门紧闭，处于高度戒备状态。
3月11日，西征军攻占了长沙城西的宁乡乡，他们的战略是先占领长沙周边的城镇，然后全面围攻长沙。但与此同时，曾国藩新编的湘军北上，得知宁乡失陷后赶来反击，西征军遭遇失败，被迫北撤。曾国藩派人追击并夺取了湘阴和岳州。