【事迹微缩】1926年参加北伐战争，作战势如破竹，屡战屡胜。在汀泗桥、贺胜桥、武昌等战役中，善用奇兵，指挥有方，被誉为"北伐名将"，所部被称为"叶挺独立团"。1927年率部击溃袭击武汉的夏斗寅、杨森叛军。同年8月1日参与领导南昌起义。起义后任前敌总指挥兼第十一军军长。在南下途中参与指挥会昌战斗。12月参加领导广州起义。广州起义失败后，因受党内"左"倾领导的责难和共产国际某些人的冷遇而与党脱离关系，出走欧洲、澳门等地。
抗战爆发后出任新四军军长，并表示完全接受党的领导。1938年与项英等率部挺进华中敌后，开展游击战争，创建了以茅山为中心的抗日根据地。1939年5月穿越日军封锁线北渡长江，在津浦路东西两侧建立抗日游击根据地。1940年10月击退5000日军对新四军军部的进攻。在1941年1月的皖南事变中，面对国民党军的重兵包围，组织指挥奋战8昼夜。后在奉命与国民党军交涉时被扣押。此后在上饶、桂林、重庆、恩施等地被监禁五年零两个月。面对国民党的威逼利诱，坚贞不屈。抗战胜利后，经中央积极营救，于1946年3月4日获释。次日致电中央，要求加入中国共产党。7日中央复电接受他的请求。4月8日从重庆坐飞机赴延安，途中飞机失事，在山西兴县黑茶山遇难。