仁宗一生节俭，勤政爱民，他贤于纳谏，善于用人，所以他执政几十年政局都比较稳定。但是仁宗的“仁”，如果宽仁过度就成了弊端。仁宗效仿唐太宗广开仕路，每届科举录取数千人，“殿试不黜落”也成了定例。这样，大批的士人进入了官僚队伍，而被罢黜或裁汰的官员又很少，官员只增不减，结果仁宗执政40多年，宋朝官员的数量增加了一倍以上。为了防御西夏，仁宗又不断扩充军队，结果军员从真宗时期的40万增加到80多万人。这么多的官员兵士都要花钱来养，就导致严重的财政危机。为了缓解财政紧张，仁宗又加重赋税，加上土地兼并日益严重，贫富分化加剧，社会矛盾就更加尖锐了。
范仲淹等有识之士就主张变法图强，他们请求仁宗裁汰冗员，厉行节俭。庆历三年（1043年）九月，范仲淹上书《答手诏条陈十事》，提出了10项以整顿吏治为中心的改革主张，即明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令等。仁宗采纳了范仲淹等人的建议，然后以诏令的形式来推行这些主张，号称“新政”，史称“庆历新政”。