四、科举取士对社会心理的影响
有明一代，入仕为官成为科举中式士人的唯一出路。然而中式士人的出路，因出身等级的不同又有较大的差异。一般来说，明代入仕最重进士，进士又以入翰林为主。明朝“状元授修撰，榜眼、探花授编修，二、三甲考选庶吉士者，皆为翰林官。其他或授给事、御史、主事、中书、行人、评事、太常、国子博士，或授府推官、知州、知县等官。举人、贡生不第，入监而选者，或授小京职，或授府佐及州县正官，或授教职。”[29]天顺二年（1458年）以后，翰林院官专用进士出身之人，而翰林院则是升入内阁的首要阶梯，不能进入翰林院，也就无法进入内阁，升至大僚。因此，科举考试，取得进士资格，进入翰林院，再入内阁，仕至内阁大学士，是士子们最企羡之途了。
但是，明代科举考试录取名额很少，录取比例也不高。随着考试级别的提高，其录取率也愈低。关于乡、会试的录取率，由于统计资料不全，很难作出全面、准确的判断。这里仅举几例，以见中举之难。洪武三年（1370年）应天府乡试，共有132人参加，录取率超过50％，在选过半。此时，明朝新立，朝廷急需庞大的官僚队伍，而愿意应试、任官的读书人又较少，因此录取率很高。之后，随着明朝统治的稳定，应试人数越来越多，录取率则越来越低。洪武二十六年（1393年）应天府乡试，考生800名，取中举人88名，录取率为10.1％。成化二十二年（1486年）顺天府乡试，考生2300人，按朝廷限额取中135人，录取率为5％强。会试亦是如此，如永乐十九年（1421年）会试，参加考试的举人有3000多人，选中贡士202人，录取率仅为6％强。弘治六年（1493年）会试，参加考试的举人近4000人，取中贡士300人，录取率不足8％。正如李东阳所说：“举人之法，博求而慎择。简于部使，郡试于藩，然后会于京师。而大试之举礼部者，积千百而得一，由此以策大廷，名进士，则有殿最，而无去取焉。”[30]