雯青三年公使任满，彩云含着眼泪与瓦德西告别，跟着雯青回国。到京后，雯青一家住在纱帽胡同里，他被派往总署任职。有一次，雯青在家养病，好友唐卿告诉他一件事，他画的中俄交界图存在许多问题，俄国按此图占领了中国许多领土。雯青听后，吓得不省人事。没过一段时间，死了。
雯青死后，乐坏了一个人，他就是京剧名角孙三儿。原来，每逢孙三儿唱戏，傅彩云每场必到。当着千万人的面，两个人台上台下眉来眼去。现在雯青不在了，孙三儿暗自高兴，彩云不但人才出众，而且非常富有。彩云终于耐不住寂寞，和孙三儿私奔。二人在一起好不快活，孙三儿朋友多，傅彩云也扎堆儿乱混。其中有个叫向菊笑的小戏子，最能巴结彩云，二人常在一起调情，一天比一天亲热。一次，彩云向菊笑透露自己想自立门户的事，菊笑为她联络了上海著名的四庭柱，即“领事馆的庭柱”陈骥东，“新衙门的庭柱”宝子固，“外国报馆的庭柱”古冥鸿，“堂子里的庭柱”金逊卿。靠着这些人，傅彩云又重操旧业，开始了卖笑的生活。
【专家小议】 《孽海花》是晚清四大谴责小说之一，也是近代小说中思想和艺术成就都比较高的一部。全书以名妓傅彩云和状元金雯青的故事为线索，描写了从同治初年到甲午战争近30年间的文化推移和历史政治变迁。