沃尔特可能不是最好的漫画家，但是，他此时已经具备了一流的商业嗅觉，他知道自己创造的兔子奥斯华拥有商业成功的重要因素。于是，他把奥斯华的耳朵和其他一些地方略作修改，得到了一个可爱的老鼠形象，这就是此后半个多世纪大受人们欢迎的世界卡通明星——米老鼠。沃尔特还将卡通片中从未使用过的同步声音加入他的新片。1928年，随着《Steamboat Willie》的上映，米老鼠一夜之间红遍了全世界，迪士尼公司也从中获得了极高的回报。
尽管米老鼠给公司带来了滚滚财源，处于扩张期的迪士尼仍然受到资金紧张的困扰。于是，公司将米老鼠形象的使用权授予铅笔写字板生产商。此后，这成为迪士尼坐收丰厚利润的一条捷径，不可计数的大小公司情愿向迪士尼“纳贡”。但是，资金问题得到缓解后的迪士尼开始“挑三拣四”，它只授权给那些产品过硬、信誉良好的公司。
迪士尼凭借米老鼠赢得了6项奥斯卡大奖。他们不断向片子中注入新的元素，以保持观众的新鲜感，古菲、唐老鸭等新角色先后在片子中亮相。尽管米老鼠如此成功，但是沃尔特认为，卡通短片不足以长期支撑公司，大型长片的利润更高，公司必须制作长片。1937年，迪士尼发行了《白雪公主和七个小矮人》，这是世界上第一部大型彩色动画片，也是20世纪收益最高的动画片。该片发行的那一天，带有片中白雪公主形象的各类产品摆满了商店的柜台。