才代理了一个星期国务总理的汪大燮，就嚷嚷着要退休，让冯国璋去找继任人选。冯国璋没有办法，只好动用军警代表把老大哥王士珍威逼利诱地抬了出来。1917年11月30日，王士珍受命组阁，而此时在天津则正在召开以直隶督军曹锟、山东督军张怀芝领衔的，包括山西、奉天、黑龙江、福建、安徽、浙江、陕西七省和察哈尔、热河、绥远三个特别区军阀代表的天津会议，这次督军会议是由段祺瑞的智囊徐树铮在幕后操纵的，上海的卢永祥、徐州的张敬尧也派出代表到天津参加会议。
12月6日，天津会议结束，曹锟、张怀芝、张作霖、倪嗣冲、阎锡山、陈树藩、赵倜、杨善德、卢永祥、张敬尧十人联名通电，请北京政府颁发讨伐西南的命令。其时冯国璋已经在私下命令李纯直接与陆荣廷接洽，主张南军不进攻岳州，北军不进攻长沙，一切问题留待和谈解决。冯国璋本来已经拟定了停战令，但听闻军阀们在天津开会，随后又接到曹锟等人的电报，便无法再下达停战令。随后冯国璋邀请段祺瑞和王士珍到总统府会晤，希望劝说段祺瑞放弃南征，却无济于事。万不得已，冯国璋于16日发布电令，委任曹锟、张怀芝为第一、第二两路军总司令，即日发动南征。18日，又特派段祺瑞为参战督办，特任段芝贵为陆军总长。