自由民主党成立于1948年，前身是战前的德国民主党和德国人民党等自由派政党。自由民主党在1949—1990年的12次联邦选举中，得票率常在5%—10%之间，只有四次超过10%。该党称其继承18世纪美国革命和法国革命以及1848年德国革命时的自由派传统，实行“中间路线”。1946年英占区自由民主党纲领强调私人财产、自由企业和市场竞争，维护公民权利，同时实行社会政策，公平分配财富，必要的经济计划与指导，反对滥用经济权力。该党不赞成联盟党的教权主义倾向，也反对社会主义和任何“极权主义”。对外主张西方联盟和欧洲一体化，反对苏联的扩张主义。该党的主要支持者是农场主、中小业主、自由职业者、高级白领和官员等，但也非一成不变。1953—1972年，党内的私有者和自由职业者成份由35%下降到11%，而官员和职员成份从34%增加到66%。工人成份从16%上升到21%。在联邦德国早期，自由民主党与联盟党合作。60年代后期党内“左倾”影响上升，转向与社会民主党合作。该党1971年的《弗赖堡纲领》（Freiburger Thesenzur Gesellschaftspolitik）中说，自由主义“不仅是民主的，也是社会的”，要搞“社会的民主化”，“改革资本主义”，“更平衡地分配财富”等。到70年代末，又回到强调“市场力量”、私人投资和自由企业，主张抑制工资和社会开支增长，制止“社会平均主义趋势”。不久与社会民主党决裂，重与联盟党合作。