其后人有盗高庙坐前玉环，得；帝怒，下廷尉治。释之按“盗宗庙服御物者”为奏当：弃市。上大怒曰：“人无道，乃盗先帝器！吾属廷尉者，欲致之族；而君以法奏之，非吾所以共承宗庙意也。”释之免冠顿首谢曰：“法如是，足也。且罪等，然以逆顺为差。今盗宗庙器而族之，有如万分一，假令愚民取长陵一抔土，陛下且何以加其法乎？”帝乃白太后许之。
译文
汉文帝前三年甲子（公元前177年）
当初，南阳人张释之做骑郎将，十年没有升迁，想要辞去官职还乡。袁盎知道张释之的贤能于是举荐了他，让他做了谒者仆射。
张释之跟随汉文帝出行，来到禁苑中养虎的虎圈，皇上向上林尉要禁苑中饲养的所有禽兽的登记簿。一连问了十几次，上林尉左右环顾，不敢和汉文帝对视。虎圈负责养虎的农夫在旁边替上林尉回答。皇上十分详细地询问与禽兽登记簿有关的事情，想要借此考察一下他的能力。农夫全都对答如流，没有词穷的时候。皇帝说：“做官就要像这样。上林尉不可信赖。”于是召来张释之，让他任命这名农夫为上林令。张释之很久才上前，说：“陛下觉得绛侯周勃是什么样的人？”皇上说：“他是长者。”张释之又问：“东阳侯张相如是什么样的人呢？”皇上又说：“他也是长者。”张释之说：“绛侯和东阳侯都被称为长者，这两个人禀报事情的时候也有说不出话的时候，哪能像这个农夫这样能言善辩呢？况且秦朝喜欢重用以笔为刀的官吏，争相用敏捷苛察一较高低。其中的弊端就是只有文采却没有实际可用的内容，皇帝无法从他们那里听到自己治国的过错，导致国家土崩瓦解。如今陛下因为一个农夫能言善辩就破格提拔他，我怕天下人都效仿他的样子，争相学着能言善辩却不说实际有用的内容。在下面的人受到上面人的影响，都会迅速地效仿起来，因此皇帝的一言一行不能不慎重啊。”汉文帝说：“有道理。”于是没有让那个农夫升官。皇上坐上车，召来张释之让他在一旁骖乘。车驾缓慢地行走，汉文帝问张释之秦朝治国的弊端，张释之句句都能说出其中的实质。抵达皇宫之后，汉文帝拜张释之为公车令。