在许多宗教里，鹰都是重要符号，通常与强大的神紧密联系在一起。美国原住民的许多族群都将它们奉为圣鹰，常视其为连接尘世和灵界的纽带。鹰的羽毛享有极高的威望，过去最勇敢的武士常被授予鹰羽，现在人们在仪式中继续使用和佩戴它们。古希腊的神王宙斯和他在罗马神话中的对应神祇朱庇特的伙伴都是鹰。毗湿奴是印度教的主神之一，他的坐骑迦楼罗同样是一个像鹰的巨型生物。教堂里使用鹰形诵经台，象征着正在传播神之道（它还与四福音书中《约翰福音》的作者圣约翰有关）。尽管鹰在宗教上具有重大意义，但它跟世俗世界的联系还是最密切的。
如此多政体选择鹰来树立权威形象的主要原因是它与罗马共和国和后来的罗马帝国有关。罗马力量的根基是军队。它发展出一支职业常备军，其组织单位被称为“军团”，军团人数在4000到6000之间。每个军团中都有一名士兵负责扛该部队的旗帜，悬挂在长杆上的军旗可以使溃散的队伍重新集合起来，还能用来传达军令。这些旗帜上原先有各种不同的动物（包括狼、马和野猪），但是公元前104年实施的军事改革明确规定只能使用鹰。被授予“拉奎里弗”（aquilifer，意为举鹰旗的士兵）称号是一项很高的荣誉，丢失他们的鹰会给整个军团带来耻辱。鹰作为罗马帝国的定义标志之一，也出现在硬币、雕像和雕刻图案上。