对于法国旧制度的风俗，当时的人难有改善的良策，而现代史学家，虽能自由地翻阅档案，思考暴力革命的起源，却未必有事后的智慧，清楚地知道法国人如何摆脱为公与徇私的困境。法国的旧制度确实出了问题，但比制度之祸更难以厘清的是人心之乱，制度源于人心，不公正的制度让人心更迷茫。普遍的不公里尚存良法，却是僵滞的，或是浮动多变的，因执行者冷漠的面容与刻薄的言辞失去感化人心的力量。若要彻底改观，首先是变革制度，还是改良人心？不变制度，如何改人心？不改人心，如何变制度？
这是个思辨的循环，制度、风俗与人心都可能是第一原因。法国人曾陷在这个循环里，总想打碎它，却多次陷入徒劳。启蒙思想要诉诸风俗与人心的变革，希望以全新的道德改良风俗，然而文字之力微弱，或沦落为名利场上的陈词滥调，或迷恋于清谈与幻梦，于事无补。1770—1774年，掌玺大臣莫普（R. N. de Maupeou）力求改革司法体制，1776—1781年，任财政大臣的瑞士人内克（Jacques Necker）施行全面变革，在各省设立议会，限制总督和高等法院的司法权，强化社会管理和财政体系的透明，缩减宫廷开支，规范年金授予制度。他由此被看作改变法国的希望，但相关措施仍遇到阻力，效果微弱。对于旧制度的进退之难，塞古（Octave de Ségur，1779-1818）伯爵有评论：