1839年3月，林则徐到达广州。外国烟贩和勾结他们的洋行商人起初并没有把他的到来放在心上，他们知道清朝官员都爱钱，只要花点儿银子，没有过不了的关。于是，他们派怡和洋行的老板伍绍荣为代表，去求见林则徐，暗示贿赂的数目。
可这一回，烟贩们的如意算盘打空了。林则徐听完了来意，拍案而起，怒斥道：“本大臣不要钱，只要你的脑袋！”他命令伍绍荣回去告诉外国主子：限三天以内，把所带的鸦片全部交官，并且签立今后永远不夹带鸦片的保证书。如果胆敢违令，一经查出，货物一律充公，贩卖鸦片的商人一律处死。
英国大烟贩颠地是外国鸦片商人的头目，他手中还拥有走私武装。他先是呈交了一千箱鸦片，妄图蒙混过关。林则徐早就调查过海上商船的情况，知道他弄虚作假，于是下令传讯颠地，对他提出警告。颠地回到船上后，继续拖延时间，对缉私人员进行武力挑衅，于是林则徐决定逮捕他。
英国驻华商务总监督义律把颠地藏匿在商馆里，拒不交出，还以战争叫嚣相威胁。林则徐果断地封锁了黄埔一带的江面，又派兵包围了商馆。广州百姓自愿参加巡逻，一防颠地潜逃，二防内奸混入。商馆断水断粮，义律再也无法顽抗，不得不同意交出船上的两万多箱鸦片。
林则徐派人在虎门海滩的高处，挖了两个大池，池壁有涵洞与大海相通。6月3日，林则徐率领广东大小官员，前来监督销毁收缴的鸦片。一箱箱鸦片被投入浸满海水的大池中，再倒上生石灰，顿时池水沸腾，浓烟滚滚，鸦片化作了灰烬。成千上万围观的群众，发出了春雷般的欢呼声。一批焚毁，冲刷干净，又投入一批。就这样，虎门销烟整整持续了二十多天。