捻匪的与众不同之处在于他们根本就没打算另立政权，并非专门针对朝廷，也没有试图在任何一个地方巩固自己的势力。他们一律骑马，手持刀矛，几乎没有装备火器。这样一来，他们就无力攻取围城围镇。但他们能够堵塞交通，破坏环境，使乡下人无法忍受。由于骑马，他们的机动性很强。当官军追剿他们时，他们的机动优势足以拖垮官军。在他们将被包围时，他们会化整为零，然后在远处集结。他们的首领很多，其中最著名的一位是张宗禹。
太平军丢失南京之后，许多部队散布在长江以北，投奔捻匪。从这时起，捻匪使用的火器明显增加。他们很少吃肉，或者完全素食，靠吃核桃大小的面疙瘩维持生命。他们随身携带面疙瘩，食用前用水或肉汤煮熟。他们从不洗澡，替代办法是弄出一身大汗，然后用粗质毛巾擦干。