贪污是帝国高官落马一个可以说出来的理由，但绝对不是真正的理由。看到满朝言官时不时对严嵩进行大肆弹劾，嘉靖放心了。严嵩的政敌越多，皇帝的大权就越稳。嘉靖这么想，严嵩也这么想，两人在这一点上达成了高度默契。这就是严嵩能够担任首辅长达15年的真正原因。
1550年，蒙古骑兵进犯古北口，兵临北京城下，史称“庚戌之变”。严嵩暗示兵部尚书丁汝夔，在塞外和蒙古人打，打输了还能掩饰，在皇城脚下和蒙古人打，要是失利了皇帝马上就会知道，到时谁来担负战败的责任？丁汝夔是聪明人，果断采取坚壁清野策略，任由蒙古人劫掠而去，再象征性地在敌退时派兵尾追。谁知道被蒙古人杀了个回马枪，明军死伤千余人。
嘉靖大为恼火，要杀丁汝夔。严嵩怕丁汝夔供出自己，给他打包票说：“有我在，不用担心。”可怜丁汝夔死到临头才知道自己被严嵩卖了，临死大呼：“严嵩误我！”
以此事为开端，严嵩在位期间，有许多言官前赴后继站出来弹劾严嵩，包括沈炼、杨继盛等等。但他们搭上自己的性命都不明白，在严嵩与嘉靖的微妙关系中，言官御史越弹劾，严嵩就越安全。